Een voorspelling van niemand minder dan Charles Darwin uit 1875 is uitgekomen: sommige planten in het genus Saxifraga zijn inderdaad vleesetend. Dat Darwin dit 151 jaar geleden al dacht is niet zo gek, want dit plantje heeft kleverige haartjes waarmee het insecten kan vangen.
Oorspronkelijk dienden de kleverige haartjes bij Saxifraga-planten waarschijnlijk ter afschrikking van herbivoren, maar in de loop van de evolutie zou de functie veranderd zijn naar vleesetend. Dat de plant gevangen insecten ook echt ‘eet’, probeerde Darwin destijds al met experimenten te bevestigen, maar zonder succes. Een team van Chinese en Amerikaanse botanici is het nu eindelijk wel gelukt, zo schrijven ze in Nature Communications van 4 augustus.
Hoewel Darwin zijn voorspelling op S. rotundifolia en S. umbrosa baseerde, richten de huidige wetenschappers zich op S. candelabrum. Deze vertegenwoordiger van het Saxifraga-genus leeft in het Chinese Hengduan Shan-gebergte.Veldobservaties en bestudering van herbaria tonen aan dat er inderdaad vaak insecten blijven kleven aan de haartjes van de plant. Experimenten laten vervolgens zien dat in deze haartjes een hoge activiteit is van het bij vleesetende planten populaire verteringsenzym fosfatase. Als de onderzoekers fruitvliegen gelabeld met stikstofisotopen aan de plant voeren, zien ze bovendien duidelijke overdracht van deze stikstofisotopen naar het weefsel van de plant. Tot slot blijkt uit een genetische analyse dat S. candelabrum beschikt over genen voor prooiaantrekking, nutriëntenopname en vertering die vaak voorkomen bij vleesetende planten.