Voor het tiende jaar op rij is in Groningen het Erasmus Mundus Master Programme in Evolutionary Biology van start gegaan.
Studenten van het Erasmus Mundus Master Programme in Evolutionary Biology doen veldwerk op Schiermonnikoog. Foto: Jan Komdeur
‘De studenten lopen over van ambitie om evolutionair onderzoek te beginnen’
‘Het is als docent gewoon genieten om deze studenten te begeleiden. Ze zijn gedreven, nemen zelf het initiatief en ze lopen over van ambitie om evolutionair onderzoek te beginnen. Ze zijn de crème de la crème die overblijft na een natuurlijke selectie en ze stimuleren elkaar ook om het onderste uit de kan te halen’, zegt de Groninger hoogleraar evolutionaire genetica Leo Beukeboom, coördinator van het Erasmus Mundus Master Programme in Evolutionary Biology, kortweg aangeduid als MEME. Hij is donderdag 30 januari examinator op de Winterschool waarin ze allemaal een openbare presentatie houden over een zelfgekozen onderwerp in de evolutiebiologie.
Dit vormt de afsluiting van het eerste semester in Groningen, waarna de studenten uitzwermen voor een tweede semester in Montpellier of München. Hetzelfde geldt voor een groep die hun eerste semester in Uppsala heeft gevolgd. Een voorwaarde van het prestigieuze Erasmus Mundus Master Programma is dat studenten hun onderwijsprogramma volgen in minstens twee landen van de Europese Unie. ‘Mobiliteit en het opdoen van verschillende ervaringen zit echt ingebakken in het programma. Een unique selling point en zeker iets wat de studenten heel erg op prijs stellen’, vertelt evolutiebioloog Bregje Wertheim, als docent betrokken bij het MEME-programma en tevens programmadirecteur van de reguliere master Ecology & Evolution. De keuzemogelijkheden van de studenten beperken zich niet tot de vier partneruniversiteiten – Rijksuniversiteit Groningen, Uppsala Universitet, Ludwig Maximilians-Universität München en Université Montpellier –, want in het vierde semester kan een aantal studenten ook een onderzoeksproject doen bij Harvard University in Boston of de Université de Lausanne in Zwitserland.
PUZZEL
‘Allemaal gerenommeerde instellingen met een eigen profiel in de evolutiebiologie, verschillende semesterindelingen en dan zijn er ook nog de voorwaarden van beurzenverstrekkers, dus qua organisatie en logistiek is het wel een flinke puzzel. Gelukkig hebben we daarvoor Femke Schouten als administratief coördinator’, glimlacht Wertheim. Het MEME-programma is niet goedkoop, met deelnamekosten van 4.500 en 9.000 per jaar voor EU- of niet-EU-studenten, maar er zijn speciale Erasmus Mundus-beurzen beschikbaar van 40 tot 49 duizend euro, inclusief kosten voor verblijf, reizen en verzekeringen. Voor de cohorten van 2019 tot 2023 heeft MEME weer de hiervoor benodigde accreditatie verkregen om in aanmerking te komen voor zulke beurzen. ‘Het selecteren van kandidaten is een heel tijdrovende aangelegenheid, waarbij we onder meer kijken naar vooropleiding en motivatie’, legt Wertheim uit. ‘We streven naar studenten die echt gegrepen zijn door de evolutiebiologie, en die optimaal kunnen profiteren en bijdragen aan dit interactieve programma.’ Na de selectie zijn in september 2019 uiteindelijk zeventien MEME-studenten in Groningen van start gegaan, het tiende cohort sinds de start van het programma, dat in 2010 is geïnitieerd door theoretisch bioloog Franjo Weissing.
‘We beginnen ons deel van het programma altijd op Schiermonnikoog bij ons veldstation De Herdershut. Ze overnachten daar, moeten zelf koken, veldwerk en experimenten doen, en leren elkaar zo goed kennen. Als ze hiervan terugkomen vormen ze een hechte leergemeenschap. Natuurlijk zetten wij ze een hoogwaardig programma voor, maar ze leren ook veel van de feedback die ze elkaar geven’, aldus Wertheim. De master is volgens haar een ideale opstap voor iedereen die echt een loopbaan in de evolutiebiologie ambieert. ‘Dat is niet vanzelfsprekend, want de piramide die je moet bestijgen voor een PhD of postdoc is heel steil. Dan helpt het als je in je master een stevig fundament hebt gelegd en over een netwerk beschikt waardoor je ook af en toe een steuntje in de rug krijgt.’
PRESTIGIEUS
In het academisch jaar 2020-2021 worden in de Europese Unie 96 Erasmus Mundus Joint Master Degrees aangeboden. Volgens de EU-website allemaal gekenmerkt door een ‘prestigieus, geïntegreerd en internationaal studieprogramma’. Hieronder zijn zestien masters in de levenswetenschappen, waarvan de helft in het medische domein. Naast in het door Groningen gecoördineerde Erasmus Mundus Master Programme in Evolutionary Biology (MEME) participeren Nederlandse universiteiten in nog drie masters in de levenswetenschappen:
- European Master in Animal Breeding and Genetics (EMAGB) – Wageningen University & Research
- AquaCulture, Environment and Society PLUS (ACES+) – Radboud Universiteit, Nijmegen
- International Master in Innovative Medicine (IMIM) – Rijksuniversiteit Groningen.
FOTO: JAN KOMDEUR