Foto: Manu San Félix/National Geographic
De Olu-Malau-archipel, in de Salomonseilanden, blijkt de grootste koraalkolonie ter wereld te herbergen. Een team van wetenschappers en filmmakers rapporteerde de vondst in National Geographic van 14 november. Deze recordbrekende structuur, bestaande uit bijna een miljard genetisch identieke poliepen, is 32 meter lang, 34 meter breed en 5 meter hoog. Dit is drie keer groter dan de vorige recordhouder, een koraalkolonie met de bijnaam ‘Big Momma’, van 6 meter hoog en met een omtrek van 41 meter. Wetenschappers schatten de Pavona clavus-kolonie rond de 300 jaar oud. Kleinere koralen in de omgeving verkeren in slechte staat door stijgende watertemperaturen, maar de gigantische kolonie is er verrassend goed aan toe. De ontdekkers schrijven dit toe aan de grotere diepte waarin het koraal groeit, waar effecten van temperatuurstijging minder merkbaar zijn. Een van de onderzoekers omschrijft de vondst dan ook aan de BBC als een ‘baken van hoop’.
Het koraal heeft geen gangbare Nederlandse naam, maar staat in andere landen bekend als ‘schouderkoraal’, vanwege de knobbels die aan schouders doen denken. De volledige wetenschappelijke naam Pavona clavus werd in 1846 voor het eerst beschreven door de Amerikaanse zoöloog James Dwight Dana, die de soort ontdekte tijdens een expeditie in de Stille Oceaan. Hoewel er geen expliciete etymologische verklaring is, is de naam van het genus, Pavona, mogelijk afgeleid van het Latijnse woord pavo (pauw). Dit zal echter niet verwijzen naar de levendige kleuren van een pauw, aangezien koralen behorend tot het genus Pavona vrij somber gekleurd zijn. Het zou wél kunnen verwijzen naar de karakteristieke patronen die vaak op deze koralen te vinden zijn, vergelijkbaar met patronen op een pauwenveer. Met soortstoevoeging clavus verwijst Dana naar de kolomvormige uitsteeksels die karakteristiek zijn voor deze koraalsoort; clavus is Latijn voor ‘spijker’. Net als de pauw die trots zijn veren spreidt, herinnert deze indrukwekkende koraalkolonie ons aan de wonderen die nog steeds in de natuur verborgen liggen.