Luchtwegvirus HMPV verschuilt zich dankzij rnamethylering voor het humaan immuunsysteem.
Door zich te vermommen als menselijk rna weet het virus HMPV het immuunsysteem van mensen te ontwijken (Nature Microbiology, 3 februari). Dit krijgt het virus voor elkaar door een specifieke vouwing in zijn rna. Deze methylering komt op meerdere plaatsen in het virus voor, maar was nog niet eerder in verband gebracht met het omzeilen van het immuunsysteem. Een team van Chinese en Amerikaanse onderzoekers namen de methylering onder de loep, om de functie ervan in het human metapneumovirus HMPV te vinden. Daaruit bleek dat de methylering mede verantwoordelijk is voor het uiterlijk van het virus, waardoor het zo erg op humaan rna gaat lijken dat het niet meer voor het aangeboren immuunsysteem te herkennen is.
Over de methylering, ook wel N6-methyladenosine of m6A genoemd, was onlangs achterhaald dat het een rol speelt in de replicatie van het virus. Maar de wetenschap tastte nog in het duister hoe m6A hierbij precies betrokken is. Met deze studie manipuleerden de onderzoekers daarom m6A, om het effect van deze methylatie op de immuunreactie van het lichaam te testen.
Hoewel de aanwezigheid van m6A bevorderlijk is voor de stabiliteit van het viraal rna, bleek het ontwijken van het aangeboren immuunsysteem de belangrijkste functie van de methylatie. Het aangeboren immuunsysteem vormt de eerste barrière van de defensie in het lichaam en zorgt ook voor het activeren van het adaptieve immuunsysteem, dat specifieke antistoffen tegen vele infecties maakt. Bij ontwijking van het aangeboren immuunsysteem, worden er dus ook geen blijvende antistoffen aangemaakt die herhaling van infectie door het virus kunnen voorkomen: het virus kan een persoon dus keer op keer besmetten.
INFECTIES
Het HMPV-virus is wereldwijd de nummer twee veroorzaker van infecties aan de ademhalingswegen en is vooral infectieus voor kleine kinderen en ouderen.
Het onderzoeksteam claimt nu eindelijk, decennia na de ontdekking van het virus, met een potentieel vaccin te komen. Bernadette van den Hoogen, viroloog aan het Erasmus Medisch Centrum, denkt daar iets genuanceerder over: ‘Er zijn veel factoren die er samen voor zorgen dat het virus het lichaam kan verwarren. Dit team heeft slechts gekeken naar één mechanisme. Ook keken ze enkel naar één HMPV-stam; er zou uitgezocht moeten worden of bij andere stammen dezelfde uitkomsten gevonden worden.’ Een behandeling voor het virus is met deze studie dus niet meteen gevonden. Desalniettemin is de studie volgens Van den Hoogen wel interessant: ‘Zelf onderzoek ik ook hoe HMPV zich verschuilt voor het aangeboren immuunsysteem. Maar dit mechanisme dat door het virus gebruikt wordt, was nog nooit eerder bekeken in relatie tot het aangeboren immuunsysteem. Dat is dus zeker een interessante benadering.’
Het HMPV-virus kan onder andere bij baby’s vervelende luchtweginfecties veroorzaken.
FOTO IMAGESELECT