Het retrovirale element MLT2A1 speelt een centrale rol in de vroege embryonale ontwikkeling van mensen. Het element produceert diverse niet-coderende rna’s die in samenwerking zorgen voor grootschalige activering van de eigen genen van humane embryo’s. Dit ontdekten Chinese biomedici van de Zhejiang University in Hangzhou, door onderzoek aan afgewezen ivf-embryo’s en herprogrammering van 8-celachtige embryocellen (Science, 22 januari). Verminderde expressie van MLT2A1 verstoort de zygotische genactivatie, waardoor de embryonale ontwikkeling blijft steken in het 8-cellenstadium. Dit verklaart volgens de onderzoekers veel onbegrepen menselijke onvruchtbaarheid. Dat retrotransponeerbare elemenenten – retro-TE’s, deels afkomstig van endogene retrovirussen – een rol spelen bij de vroege embryonale ontwikkeling lag al in de verwachting. Eerder is vastgesteld dat zulke retro-TE’s dan zeer actief zijn en een aanzienlijk deel vormen van het transcriptoom tijdens de zygotische genactivatie.