Kankercellen kunnen het afweersysteem tegenwerken door antioxidanten in hun omgeving af te geven. Die ruimen reactieve zuurstofverbindingen op die T-cellen juist nodig hebben voor hun activatie. Deze verbindingen kunnen dus cellen beschadigen en kanker bevorderen, maar helpen T-cellen ook om hun afweerreactie op gang te brengen. Dat schrijft een internationale groep onderzoekers op 3 september in Science.
De onderzoekers vonden in het vocht tussen tumorcellen van muizen veel van het antioxidant-enzym peroxiredoxine 1 (PRDX1). Vooral de kankercellen zelf scheidden dit enzym uit. Stelden de onderzoekers T-cellen eraan bloot, dan daalde daarin de hoeveelheid reactieve zuurstofverbindingen en kwam de activatie minder goed op gang. Ook menselijke kankercellen scheidden veel PRDX1 uit: in 22 van 23 onderzochte cellijnen was het zelfs het meest voorkomende uitgescheiden antioxidant-eiwit.
Bij muizen groeiden sommige tumoren minder sterk wanneer de onderzoekers het Prdx1-gen in de kankercellen uitschakelden. Ook sloeg immuuntherapie daarna beter aan bij een melanoom dat normaal nauwelijks op die behandeling reageert. Dat effect trad niet bij alle tumoren op. Het onderzoek laat zien dat tumoren met uitgescheiden antioxidanten de activatie van T-cellen kunnen afremmen.