Ribkwallen kunnen fuseren

Een paartje gewonde ribkwallen fuseert tot één functioneel organisme.

Twee gewonde ribkwallen kunnen samen één grote ribkwal vormen, blijkt uit labexperimenten.

Een gewonde Amerikaanse ribkwal kan fuseren met een ander exemplaar. De twee ribkwallen (Mnemiopsis leidyi) vormen dan samen één organisme, met gesynchroniseerde spiersamentrekking en een verbonden verteringsstelsel. Dat beschrijft een internationaal onderzoeksteam 7 oktober in Current Biology. De fusie suggereert dat ribkwallen geen mechanisme hebben om zichzelf van een ander te onderscheiden. De onderzoekers komen de fusie toevallig op het spoor, als ze een ongewoon grote ribkwal in hun labpopulatie aantreffen. Van achteren lijkt deze ribkwal uit twee individuen te bestaan. Om hun vermoeden te bevestigen, zetten de onderzoekers zelf nieuwe fusies in gang. Daartoe snijden ze van verschillende ribkwallen een deel van een van hun lobben af, en plaatsen de gewonde exemplaren vervolgens in paartjes bij elkaar.

In 90 procent van de gevallen vormen de gewonde paartjes vervolgens een gefuseerd organisme. Na twee uur is 95 procent van hun spiersamentrekking gesynchroniseerd, zien de onderzoekers. Als ze aan een kant een duwtje geven, krimpt de hele fusieribkwal ineen. Een timelapse van een fluorescent gelabeld pekelkreeftje dat als voedsel dient, laat bovendien zien dat de spijsverteringskanalen van de oorspronkelijke individuen nu verbonden zijn. Het kreeftje volgt eerst het kanaal dat vastzit aan de mond waardoor het binnenkwam, en gaat dan door naar het andere spijsverteringskanaal.