Titelblad van The American Biology Teacher van maart 1973 met een portrettekening van Theodosius Dobzhansky door Tom Williams (links), duidelijk geïnspireerd op de bekende labfoto van de evolutiebioloog. Credits: Linda Hall Library & Rutter Lab, Salt Lake City.

Precies vijftig jaar geleden – in het maartnummer van The American Biology Teacher (1973) – publiceerde de in Oekraïne geboren evolutiebioloog Theodosius Dobzhansky (1900-1975) zijn nog vaak aangehaalde essay Nothing in Biology Makes Sense Except in the Light of Evolution, over de relatie tussen biologie, evolutie en schepping. Als eerbetoon een vertaling van de kern van zijn betoog.

De diversiteit en de eenheid van het leven zijn zowel opvallende als betekenisvolle aspecten van de levende wereld. Tussen de 1,5 en 2 miljoen soorten dieren en planten zijn beschreven en bestudeerd; het aantal nog te beschrijven is waarschijnlijk ongeveer net zo enorm. De diversiteit in maten, structuren en manieren van leven is onthutsend en fascinerend. Hier zijn slechts enkele voorbeelden. Het mond- en klauwzeervirus is een bol 8-12 mu in diameter. De blauwe vinvis bereikt 30 meter lengte en 135 ton in gewicht. De eenvoudigste virussen zijn parasieten in cellen van andere organismen, gereduceerd tot de minimale en essentiële hoeveelheden DNA of RNA, die de biochemische machinerie van de gastheercellen ondermijnen om hun genetische informatie te repliceren, in plaats daarvan dan die van de gastheer.

Het is een kwestie van mening, of van definitie, of virussen worden beschouwd als levende organismen of eigenaardig chemische substanties. Het feit dat zulke verschillende meningen kunnen bestaan, is op zichzelf zeer significant. Het betekent dat de grens tussen levende en niet-levende materie is uitgewist. Aan de andere kant van het eenvoud-complexiteit-spectrum heb je gewervelde dieren, inclusief de mens. Het menselijk brein heeft rond de 12 miljard neuronen; de synapsen tussen de neuronen zijn misschien wel duizend keer zo talrijk. Sommige organismen leven in een grote verscheidenheid aan omgevingen. De mens staat wat dat betreft aan de top. Hij is niet alleen een werkelijk kosmopolitische soort, maar kan -  dankzij zijn technologische prestaties - in ieder geval een beperkte tijd overleven op het oppervlak van de maan en in kosmische ruimtes. Sommige organismen daarentegen zijn ongelooflijk gespecialiseerd. Misschien wel de smalste ecologische niche van alles is die van een soort van de schimmel familie Laboulbeniaceae, die uitsluitend groeit op het achterste gedeelte van de dekschilden van de kever Aphenops cronei, die alleen in sommige kalksteengrotten wordt gevonden Zuid-Frankrijk. Larven van de vlieg Psilopa petrolei ontstaan ​​in lekkages van ruwe olie in de olievelden; voor zover bekend komen ze nergens anders voor. Dit is het enige insect dat in staat is om in olie te leven en zich te voeden. Zijn adulten kunnen alleen op het oppervlak van de olie lopen zolang er geen ander lichaamsdeel dan hun tarsi in contact met de olie komt. Larven van de vlieg Drosophila carcinophila ontwikkelen zich alleen in de nefrische groeven onder de flappen van de derde bovenkaak van de landkrab Geocarcinus ruricola, die beperkt is tot bepaalde eilanden in het Caribisch gebied.

Is er een verklaring om deze kolossale diversiteit aan levende wezens begrijpelijk te maken? Vanwaar kwamen deze buitengewone, schijnbaar grillige en overbodige wezens, zoals de schimmel Laboulbenia, de kever Aphenops cronei, de vliegen Psilopa petrolei en Drosophila carcinophila, en nog veel, veel meer schijnbare biologische curiositeiten? De enige verklaring die logisch is, is dat de organische diversiteit is geëvolueerd als reactie op de diversiteit in omgevingen op de planeet aarde. Geen enkele soort, hoe perfect en veelzijdig ook, zou alle mogelijkheden kunnen benutten om te leven. Elk van de miljoenen soorten heeft zijn eigen manier van leven en wordt onderhouden door zijn omgeving. Er zijn ongetwijfeld vele andere mogelijke manieren van leven die tot nu niet zijn ontgonnen en uitgeprobeerd door een bestaande soort; maar één ding is duidelijk: met minder organische diversiteit zouden sommige levenskansen onbenut blijven. Het evolutieproces heeft de neiging om alle beschikbare ecologische niches op te vullen. Het doet dit niet bewust of opzettelijk; de relaties tussen evolutie en het milieu zijn subtieler en interessanter dan dat.

(…)

Mosaiek in de Jordan Hall van Notre Dame University, bij South Bend (Indiana), ter herinnering aan de toespraak van Dobzhansky op de bijeenkomst van de National Association of Biology Teachers (NABT) in 1972, waarvan zijn beroemde essay is afgeleid. Foto: Steve McCluskey

Alleen een creatief maar blind proces kan aan de ene kant het enorme biologische succes opleveren dat de menselijke soort is en anderzijds zulke nauwe, beperkende en overgespecialiseerde aanpassingvormen als de hierboven beschreven schimmel, kever en vliegen. Anti-evolutionisten begrijpen niet hoe natuurlijke selectie werkt. Ze denken dat alle bestaande soorten zijn voortgekomen met bovennatuurlijke instemming van enkelen duizenden jaren geleden, ongeveer zoals we ze vandaag aantreffen. Maar wat heeft het voor zin om zoveel als 2 of 3 miljoen soorten op aarde te hebben? Als natuurlijke selectie de belangrijkste factor is die evolutie voortdrijft, dan is elk aantal soorten begrijpelijk: natuurlijke selectie werkt niet volgens een vooraf vastgesteld plan en soorten worden niet geproduceerd omdat ze nodig zijn voor een bepaald doel, maar eenvoudigweg omdat er een ecologische mogelijkheid is en genetische middelen om ze mogelijk te maken. Was de Schepper in een grappige bui toen hij Psilopa petrolei maakte voor olievelden in Californië en soorten Drosophila om uitsluitend op sommige lichaamsdelen te leven in bepaalde landkrabben en alleen op bepaalde eilanden in het Caribisch gebied? De organische diversiteit wordt echter redelijk en begrijpelijk als de Schepper de levende wereld niet heeft geschapen door willekeur, maar door evolutie aangedreven door natuurlijke selectie. Het is verkeerd om schepping en evolutie te beschouwen als elkaar uitsluitende alternatieven. Ik ben een creationist en een evolutionist. Evolutie is de scheppingsmethode van God of van de natuur. De schepping is geen gebeurtenis die plaatsvond in 4004 voor Christus; het is een proces dat zo'n 10 miljard jaar geleden begon en nog steeds doorgaat.

Meer informatie:

-Nothing in Biology Makes Sense Except in the Light of Evolution (Wikipedia)
-Theodosius Dobzhansky (Wikipedia)