Colossal claimt heropwekking reuzenwolf

Het Amerikaanse bedrijf Colossal Biosciences claimt dat er weer drie exemplaren van de uitgestorven reuzenwolf op aarde rondlopen. De-extinctie is controversieel, want volgens sommige wetenschappers is het gewoon niet mogelijk een uitgestorven soort te laten herleven.

De media-aandacht roept herinneringen op aan schaap Dolly, het ‘eerste gekloonde zoogdier’ uit 1996. Ook nu verschijnt de eerste weer tot leven gewekte uitgestorven diersoort,  de reuzenwolf (Canis dirus), triomfantelijk op de cover van Time Magazine (7 april). Het uitgebreide omslagverhaal in dit tijdschrift is vooralsnog de belangrijkste bron van de claim van het Amerikaanse bedrijf Colossal Biosciences dat het erin is geslaagd weer drie exemplaren van de ruim 10 duizend jaar geleden uitgestorven reuzenwolf te laten rondlopen. De wetenschappers van Colossal hebben genen die zijn opgespoord in fossiele resten van de reuzenwolf ingebracht in het genoom van de gewone grijze wolf (Canis lupus). Vervolgens zijn met behulp van huishonden als draagmoeders de nu zeven maanden oude pups Romulus en Remus, en hun nu twee maanden oude zusje Khaleesi ter wereld gebracht. ‘Waarmee voor het eerst effectief een lijn van dieren is teruggebracht waarvan de levende genenpool allang verdwenen is’, aldus het artikel in Time. Romulus en Remus leven inmiddels op een geheime locatie in een omheind deel van een Amerikaans natuurreservaat.

HYBRIDE

De reuzenwolf – in het Engels dire wolf of ‘verschrikkelijke wolf’ – was tijdens het Pleistoceen een van de meest voorkomende en wijdverspreide carnivoren in Amerika, van het Canadese Alberta tot Brazilië, met een fossiele vondst (onderkaak) in Noordoost China (Quarternary International, 2021). Er is relatief weinig bekend over hun uitsterven en evolutie, maar morfologisch leken ze veel op de grijze wolf. Analyses aan vijf genomen uit subfossiele resten (Nature, 2021) wijzen er echter op dat ze een sterk afwijkende afstammingslijn vormen, die zich al zo’n 5,7 miljoen jaar geleden afsplitste. Ook is er nog nooit bewijs gevonden van hybridisatie of genenoverdracht tussen reuzenwolven en grijze wolven of coyotes. De reuzenwolf lijkt dus al vroeg te zijn ontstaan in Amerika, terwijl grijze wolven zich in Eurazië ontwikkelden en pas relatief recent Noord-Amerika koloniseerden. Dit roept de vraag op of het genoom van de grijze wolf wel geschikt is om een reuzenwolf te recreëren.  Vooralsnog lijkt alleen de claim van een ‘hybride’ houdbaar en lijken de gepresenteerde reuzenwolven vooral op de honden die reuzenwolven speelden in de populaire tv-serie Game of thrones. Ze hebben een iets bredere kop, sterkere kaak en lichtere, dikke vacht dan grijze wolven. 

De omslag van Time Magazine (links) met de Remus als 'herrezen reuzenwolf', een Canis dirus-skelet (rechtsboven) in het George C. Page Museum van Los Angeles en een reconstructietekening van de reuzenwolf (rechtsonder) uit het American Museum Journal van 1916. Bron: Colossal, WolfmanSF & Mariomassone.

Het in Dallas gevestigde bedrijf Colossal Biosciences werkt al sinds 2021 aan de-extictie van iconische soorten als de wolharige mammoet, tasmaanse tijger, dodo en reuzenwolf, om ‘de afnemende biodiversiteit op aarde te behouden en te herstellen’. De bekende Harvard-geneticus George Church (1954) is een van de oprichters van Colossal, dat 130 medewerkers heeft. Het bedrijf wil onder meer zorgen dat er in 2028 weer een wolharige mammoet op de aarde rondloopt en presenteerde in maart al een vingeroefening: een genetisch gemodificeerde wolharige muis (Science, 4 maart). Veel wetenschappers zien grote praktische bezwaren bij het herintroduceren van Lazarussoorten en beschouwen het als een duur alternatief voor het voorkomen dat soorten uitsterven. ‘Uiteindelijk bereik je hoogstens zoiets als een pseudo-hybride, een heel oppervlakkige de-extinctie, opwindende sciencefiction die nergens toe leidt. Een uitgestorven soort kun je nooit meer tot leven wekken’, aldus de Canadese bioloog Britt Wray in 2019 in een interview met Bionieuws.

Zie ook:
-‘Een uitgestorven soort kan nooit meer herleven’ – Interview met bioloog Britt Way, Bionieuws, 2019
-'Is the dire wolf back from the dead? Not exactly' - Science, 8 april
-'No, the dire wolf has not been brought back from extinction' - New Scientist, 7 april
-Can genetically engineered 'woolly' mice help bring back the mammoth? - New Scientist, 4 maart