Vaderhop wil groengrijze eieren

Het brengen van voedsel door vaderhop blijkt af te hangen van de kleur van de eieren. Foto: ImageSelect

Mannetjeshoppen verzorgen hun broedende partner beter als de eieren de juiste kleur hebben.

Een pasgelegd hop-ei is blauw, maar dat verandert naar groengrijs als moederhop (Upupa epops) haar eieren besmeurt met een goedje uit haar stuitklier. Vaderhop weet zo’n groengrijze kleur op waarde te schatten, zo laten Spaanse biologen 5 mei zien in Proceedings of the Royal Society B. Hoe beter de kleurverandering slaagt, hoe vaker mannetjes hun partner tijdens het broeden voedsel bezorgen.

VOEDSELOVERDRACHT

De biologen wisselden in een veldexperiment complete legsels tussen verschillende nesten. Alleen vrouwtjeshoppen broeden; het mannetje brengt in die tijd voedsel naar zijn partner. Omdat het vrouwtje voor de voedseloverdracht haar eieren moet verlaten, kan vaderhop dan telkens de kleur van de eieren inspecteren. Als de wissel van de Spanjaarden zorgde voor eieren met een minder geslaagde kleur, nam de frequentie van de vaderlijke bezoekjes af.

Bij de Europese hop (links) zijn de netgelegde eieren lichtblauw, maar verkleuren naar groengrijs (rechts) door een behandeling van de moederhop met een goedje uit haar stuitklier. Foto's: Arturo Nikolai en Didier Descouens  

Dat partners reageren op eikleur als kwaliteitssignaal van vrouwtjes, is eerder al bewezen voor andere vogels. Dan ging het echter om permanente eikleur. De hopeieren krijgen hun ‘goede’ kleur pas als het vrouwtje er stuitklieruitscheiding op aanbrengt, waar bacteriën in leven. Hoe groengrijzer de eieren, hoe meer bacteriën. Vermoedelijk beschermen deze bacteriën het kuiken tegen infecties als het uit het ei breekt.