Orkamassage met kelpgereedschap

Orka’s scheuren kelp af en rollen het spul tussen twee lichamen heen en weer. Foto: Center for Whale Research, nmfs noaa permit

Een groep orka’s gebruikt kelp als massagetool, zo laten nieuwe dronebeelden zien.

Orka’s gebruiken slierten zeewier om elkaar te masseren. Ze scheuren het kelp eerst af, manoeuvreren dat tussen twee lichamen in en rollen het spul dan heen en weer. Dat opmerkelijke gedrag namen Amerikaanse marien biologen in het voorjaar van 2024 waar bij een groep orka’s (Orcinus orca ater) die voor de kust van Washington en British Columbia leeft (Current Biology, 23 juni). Orka’s die bijvoorbeeld vinnen langs kelp (Nereocystis luetkeana) wrijven, zijn al wel eerder gespot. Nieuw is dat de dieren het zeewier afscheuren, en er vervolgens als duo mee aan de slag gaan. Volgens de onderzoekers is hier daarom sprake van gereedschapsfabricatie, wat een primeur zou zijn voor zeezoogdieren. Bovendien duidt de interactie tussen twee orka’s op een sociaal en wellicht zelfs cultureel aspect.

Kelpsessies vonden meestal plaats tussen orka’s van dezelfde leeftijd of met een familieband, maar alle orka’s doen verder mee: man en vrouw, jong en oud. Het gebruik is bovendien wijdverspreid. Onderzoekers zagen het gedrag op acht van de twaalf observatiedagen en bij alle drie de sociale groepen die bekend zijn in deze populatie. Mogelijk helpt de kelpmassage bij huidhygiëne: orka’s die aan het vervellen waren vertoonden dit gedrag vaker.

Hoewel deze populatie goed in de gaten wordt gehouden, bleef de gezamenlijke kelpmassage tot nu toe onopgemerkt. Betere kwaliteit dronebeelden maakte de observaties nu wel mogelijk.